Un monument historique est comparable à un album photos en trois dimensions à l’air libre. Il nous rappelle des époques passées, des sociétés et des conditions de vie qui, le plus souvent, ont disparu aujourd’hui. Chaque monument est unique et intimement lié au lieu où il se trouve. C’est en cela que les monuments historiques rendent nos villages, nos villes et nos paysages incomparables. Ils créent des relations étroites avec un site et lui confèrent son identité.
Un monument historique est un ouvrage d’une époque passée, un témoin des modes de vie, de construction mais aussi des méthodes de travail d’autrefois, que son constructeur ait été riche ou pauvre, un personnage important ou modeste. Un monument nous rappelle des évènements historiques, des créations artistiques, des réalisations techniques ou des avancées sociales. Tout bâtiment ancien n’est pas automatiquement un monument historique.
Par conservation des monuments historiques, il faut comprendre l’ensemble des processus liés à la sélection des objets à protéger, à la fixation de l’étendue de la protection et à l’évaluation, resp. à l’encouragement des mesures constructives. L’expression «conservation des monuments historiques» désigne également un service cantonal ou communal dédié.
On parle de protection des monuments lorsque des mesures légales de préservation sont imposées.
En Suisse, on entend par protection du patrimoine culturel bâti l’entretien et la préservation des paysages culturels, des sites construits et archéologiques et des monuments. Patrimoine suisse désigne également une association privée active dans ce domaine avec ses sections.
La protection des sites construits désigne des mesures visant à la préservation et à la revalorisation d’un site construit. La protection de tels sites ne porte pas uniquement sur les bâtiments, mais également sur leur environnement, les espaces libres et les perspectives. Les bâtiments d’un site construit protégé ne doivent pas forcément être tous des monuments historiques.
